Omicron 衍生的病变种目前是造成全球大多数 SARS-CoV-2 感染的原因。与早期的病变种相比，omicron 很少引起严重疾病。根据目前的了解，造成这种情况的主要原因是 omicron 感染肺细胞的效率较低，因此引起肺炎的频率较低。
然而，包括来自德国灵长类动物中心莱布尼茨灵长类研究所的科学家在内的一个国际团队现在已经发现了 omicron 亚变体 BA.5 的刺突蛋白中的一个突变，该突变使病能够再次有效地感染肺细胞。这项发表在《自然通讯》杂志上的研究表明，在 omicron 亚变体的进化过程中，病可能会重新获得在肺部有效传播的能力，并导致高危患者和免疫力不足的人患上严重疾病。
Omicron 亚变体
BA.1和BA.2 omicron亚变种在2022年上半年的COVID-19大流行中占主导地位。与之前流行的变种(例如delta变种)相比，这些omicron亚变种的共同点是它们无法有效感染肺细胞。到目前为止，尚不清楚在 2022 年秋季取代其他 omicron 亚变体的 omicron 亚变体 BA.5 是否也具有同样较差的感染肺细胞的能力。
德国灵长类动物中心的 Markus Hoffmann 和 Stefan Pöhlmann 领导的科学家团队现已证明，由于刺突蛋白的突变，BA.5 实际上比以前的 omicron 亚变体更有效地感染肺细胞。
刺突蛋白突变
研究人员发现，omicron 亚变体 BA.5 的刺突蛋白比早期亚变体的切割效率更高。此外，BA.5的刺突蛋白介导病进入肺细胞并以更高的效率融合肺细胞。为了研究病如何进入肺细胞，研究人员使用了所谓的“伪病”，这是一种真实病原体的安全模型系统。
该研究的第一作者 Markus Hoffmann 解释说：“我们发现 BA.5 获得了一种突变，使病比以前占主导地位的 omicron 亚变体更有效地穿透肺细胞。因此，omicron 亚变体的持续进化可能会产生病未来它会有效地传播到下呼吸道，并可能导致严重的疾病，至少对于没有有效免疫保护的患者来说是这样。”omicron BA.5 特性的改变是由于称为“H69Δ/V70Δ”的关键突变造成的。